La crisis hídrica se ha convertido en un desafío central para la fruticultura global, donde las sequías explican más del 75% de las pérdidas agrícolas. Frente a este panorama, una investigación liderada por académicos de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV) y científicos del Centro de Estudios Avanzados en Fruticultura (CEAF) aporta hallazgos clave sobre por qué ciertos portainjertos de Prunus resisten mejor el déficit hídrico. El trabajo, publicado como "Integration of lipidomics and transcriptomics provides new insights into lipid metabolism in response to water deficit in Prunus spp. rootstock leaves", integra técnicas de lipidómica y transcriptómica para describir un “escudo molecular” que protege a las plantas bajo sequía.

El estudio comparó dos portainjertos comerciales de un año de edad: ROOTPAC®40 (R40), conocido por su tolerancia, y ROOTPAC®20 (R20), más susceptible. Ambos fueron sometidos a una reducción del riego durante 33 días consecutivos, y las muestras colectadas por el Laboratorio de Fisiología del Estrés de CEAF fueron analizadas por el Agrifood Lab de la PUCV. Los resultados evidenciaron cambios en hojas y raíces mediante el análisis detallado de lípidos y expresión génica.

Los investigadores identificaron 476 tipos de lípidos y detectaron diferencias significativas entre R40 y R20. En R40, las hojas activaron genes que producen 163 lípidos específicos, entre ellos ceramidas y ácidos grasos insaturados. Estos compuestos favorecen la integridad y flexibilidad de las membranas celulares, ayudando a optimizar el uso del agua disponible y a mantener procesos esenciales como la fotosíntesis durante la sequía.

Un hallazgo sorprendente fue que el mecanismo de protección se manifestó principalmente en las hojas y no en las raíces. Aunque las raíces son las encargadas de la absorción de agua, las hojas enfrentan la radiación solar y la evaporación; por eso, en el portainjerto tolerante la prioridad es preservar esos tejidos para sostener la producción energética del árbol. En contraste, R20 mostró una disminución en la activación de genes lipídicos, provocando deterioro membranal y una caída drástica en la conductancia estomática (92%), lo que cerró casi totalmente los estomas y redujo severamente la capacidad fotosintética.

Las implicancias prácticas del estudio son relevantes para la fruticultura. Con estos marcadores moleculares se podrían diseñar métodos de selección temprana para identificar portainjertos más resistentes a la sequía, acortando tiempos y costos de evaluación en campo. Asimismo, la información podría orientar el desarrollo de herramientas biotecnológicas y bioestimulantes dirigidos a inducir la producción de lípidos protectores antes o durante episodios de déficit hídrico.

En un contexto de cambio climático y creciente presión sobre el agua, comprender los “interruptores genéticos” que activan este escudo molecular puede ser clave para garantizar la sostenibilidad y competitividad del sector frutícola. Los autores del estudio —entre ellos la Dra. Paula Pimentel, los Dres. Ariel Salvatierra, Ismael Opazo y Guillermo Toro— remarcan que integrar enfoques ómicos con ensayos en campo abre nuevas vías para adaptar la agricultura a sequías más frecuentes e intensas.